Até meados do século XIX, a ideia de que a vida se formava a partir de matéria inanimada era bastante difundida. Essa teoria era conhecida como teoria da geração espontânea ou abiogênese e pregava que não era necessário um ser vivo preexistente para que outro existisse, ou seja, seres vivos poderiam nascer de matéria não viva.
Essa teoria só foi derrubada com os resultados obtidos a partir dos experimentos realizados por Louis Pasteur. Estimulado por um prêmio oferecido pela Academia Francesa de Ciências, Pasteur começou suas pesquisas.
Inicialmente ele preparou um caldo nutritivo feito a partir de carne e acondicionou-o no interior de frascos de vidro. Posteriormente ele aqueceu os gargalos desses vidros no fogo e curvou-os (pescoço de cisne), impedindo assim a passagem de partículas que poderiam estar em suspensão, porém sem interromper a entrada de ar. Pasteur então colocou o caldo nutritivo para ferver até que se tornasse esterilizado, ou seja, sem micro-organismos. Após a fervura, ele esperou que o material resfriasse e deixou o experimento em temperatura ambiente.
Representação simplificada do experimento de Pasteur
Após vários dias, o pesquisador percebeu que nada crescia no caldo nutritivo, que permanecia estéril. Isso pôde ser explicado pelo bico de cisne, que impedia a passagem de micro-organismos, funcionando, portanto, como um filtro.
Pasteur resolveu, então, quebrar os gargalos dos frascos para observar o que acontecia. Com o passar de alguns dias, foi possível verificar a presença de vários micro-organismos no caldo. Com isso, ficou claro que a contaminação ocorria em razão da presença desses seres no ar, o que anteriormente era impedido pela curvatura do gargalo.
Depois do experimento de Pasteur, realizado por volta de 1860, a teoria da abiogênese foi finalmente refutada. A partir daí ficou claro que todo ser vivo só pode surgir através de processos de reprodução, sendo assim, um ser vivo só nasce a partir de outro preexistente. Essa teoria é conhecida por biogênese.
Você sabia que a técnica de pasteurização, em que são eliminados alguns micro-organismos através do aquecimento, recebeu esse nome em homenagem a Louis Pasteur, que percebeu que isso era possível ao realizar um experimento com vinho?
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